¿Qué es una máquina térmica y sus principales aplicaciones?

Una máquina térmica es un dispositivo que convierte energía térmica en otras formas útiles de energía, como la energía eléctrica y/o mecánica. De manera explícita, una máquina térmica es un dispositivo que hace que una sustancia de trabajo recorra un proceso cíclico durante el cual sucede lo siguiente:

• Se absorbe calor de una fuente a alta temperatura.
• La máquina realiza un trabajo.
• Libera calor a una fuente a temperatura más baja.

Máquina de vapor:

Fue la máquina térmica más utilizada hasta el siglo XX. 

La energía obtenida al quemar el combustible (gas, petróleo, carbón, etc.) se emplea en calentar agua hasta convertirla en vapor. Este vapor desplaza el émbolo, realizando así un trabajo. 

Su utilización más importante se dio en las locomotoras de vapor para el ferrocarril.

Turbinas de vapor:

Las turbinas de vapor  expulsan un chorro de vapor, calentado con la energía generada en la quema de un combustible, incide sobre las paletas de la rueda giratoria de la turbina realizando un trabajo mecánico de rotación.  

Se utiliza principalmente en las centrales termoeléctricas para mover los generadores eléctricos y en los barcos para accionar las hélices.

Motores de explosión:

Se utilizan en los automóviles. Aprovechan la energía generada en la combustión de una mezcla de aire con gasolina para mover un pistón.  

El trabajo mecánico del movimiento del pistón se aprovecha para el desplazamiento del vehículo.

Motor de reacción:

También llamado turbina de gas. Es una máquina térmica de mayor potencia que el motor de explosión. 

Los gases generados continuamente al quemar un combustible son expulsados hacia atrás por una tobera impulsando el vehículo hacia delante. 

Se utilizan en aviación, para conseguir una mayor velocidad.