Procesos reversibles e irreversibles.

Un proceso reversible se define como un proceso que se puede invertir sin dejar ningún rastro en los alrededores. Es decir, tanto el sistema como los alrededores vuelven a sus estados iniciales una vez finalizado el proceso inverso. Esto es posible sólo si el intercambio de calor y trabajo neto entre el sistema y los alrededores es cero para el proceso combinado (original e inverso). Los procesos que no son reversibles se denominan irreversibles.

Se debe señalar que es posible volver  a un sistema a un sistema original siguiendo un proceso, lo que los diferencia es que en los procesos reversibles esta restauración se hace sin dejar ningún cambio neto en los alrededores, mientras que para los procesos irreversibles los alrededores normalmente hacen algún trabajo sobre el sistema, por lo tanto no vuelven a su estado original.

El concepto de proceso reversible conduce a la definición de eficiencia según la segunda ley para procesos reales, que es el grado de aproximación al proceso reversible correspondiente. Esto permite comparar el desempeño de diferentes dispositivos diseñados para hacer la misma tarea con base a sus eficiencias. 

*Los procesos reversibles en realidad no ocurren en la naturaleza, solo son idealizaciones de procesos reales.